Rubens acheva cette toile en 1626, à l’apogée de sa carrière. Il la réalisa pour le compte de la corporation des négociants en houblon et en grains d’Alost. Leur saint patron était Roch : sur cette toile dramatique, il est nommé par le Christ comme saint patron des victimes de la peste. On peut les voir dans le bas. Roch fut d’ailleurs lui-même contaminé par la peste. Il se retira dans un bois, où un chien lui apportait chaque jour du pain. Il serait mort en prison à Montpellier, sa ville natale.
La construction de l’église gothique Saint-Martin, dont la plus ancienne partie, à savoir le chœur, commença à la fin du XVe siècle, s’étala jusqu’à 1660. En 1800, l’église, qui était jusqu’alors la seule église paroissiale d’Alost, fut restaurée Plus tard, des peintures murales médiévales furent redécouvertes. Après un incendie en 1947, une restauration majeure fut entreprise. L’église est actuellement restaurée.
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